Американский "космический челнок" Endeavour с грузом для Международной космической станции отправился в четвертую и последнюю экспедицию, запланированную на этот год, пишет BBC News. Корабль c семью астронавтами на борту (миссия STS-126) стартовал с космодрома на мысе Канаверал во Флориде в назначенное время 00.55 по Гринвичу (03.55 мск).

В настоящее время на станции могут постоянно жить до трех человек. Одной из задач экспедиции шаттла станет оборудование на МКС дополнительных жилых помещений, благодаря чему она сможет принимать до шести человек. В ходе 15-дневной экспедиции шаттла запланировано четыре выхода в открытый космос. Среди прочего, астронавты попытаются устранить повреждения шарниров солнечных батарей. Миссия STS-126 получила название "Экстремальный ремонт". Внутри станции предстоит установить три новых спальных отделения, второй туалет и новые тренажеры. Уже к маю, как планируют в NASA, станция должна быть готова принимать на борт не три, а шесть человек. Также в грузовых отсеках шаттла - элементы системы вторичной переработки воды. Она будет дистиллировать, фильтровать, ионизировать и насыщать кислородом сточные воды, в том числе мочу, и превращать их в чистую воду для питья.

Все оборудование упаковано в контейнеры размером с холодильник и, чтобы оторвать их от земли, требуется грузовой погрузчик. Но в условиях невесомости астронавт может без труда двигать контейнеры в одиночку.

Грега Чамитоффа на борту МКС сменит американская астронавтка Сара Магнус. Ей предстоит пробыть в космосе до весны. Возвращение шаттла на космодром на мысе Канаверал запланировано на 30 ноября. В этом году также планировался полет шаттла к орбитальному телескопу "Хаббл", но эта экспедиция была отложена для подготовки дополнительных ремонтных работ.

Срок службы последнего челнока закончится в 2010. До этого времени планируется еще 10 полетов.